L’échinococcose est une zoonose provoquée par un vers échinocoque. En Europe il s’agit principalement d’Echinococcus multilocularis.

Le parasite adulte vit dans l’intestin d’un carnivore (renard, chien, chat...), hôte définitif qui se contamine en consommant des petits rongeurs parasités. Le carnivore guérit spontanément, on dit qu’il est porteur sain.
Il évacue les œufs infestant dans ses matières fécales. Des insectes coprophiles peuvent contribuer à disséminer les œufs.
Les rongeurs (campagnols surtout), hôtes intermédiaires, se contaminent en ingérant les œufs avec leur nourriture végétale. Une forme larvaire se développe alors dans le foie ce qui entraîne, à terme, la mort du rongeur.
On parle de cycle long puisque des rongeurs infectés sont mangés par un carnivore, qui par ses fèces disséminera des œufs.

L’homme peut se contaminer en mangeant des végétaux souillés (situés donc au sol ou près du sol). Il peut aussi être contaminé par contact direct avec un renard ou même un chat ou un chien infecté. En effet, ces espèces peuvent être des hôtes définitifs lorsqu’ils sont prédateurs de rongeurs sauvages infestés.

Les œufs sont très résistants, et peuvent rester infectants après plus d’un an dans le milieu extérieur. Pour tuer l’échinocoque par congélation, il faut descendre jusqu’à moins 70 degrés, les températures des congélateurs domestiques sont donc insuffisantes.

Conseils pour éviter de contracter la maladie :

• Ne jamais consommer crus des fruits sauvages.
• Même le lavage, n'élimine pas complètement le parasite.
• Seule la cuisson est efficace (60°C pendant 1/2 h).
• Attention aux produits du jardin s'ils sont accessibles à des animaux potentiellement porteurs (renards, rongeurs,...).
• Se laver soigneusement les mains après avoir caressé un animal potentiellement contaminé.
• La terre peut porter des œufs de l’échinocoque.

Après la contamination on peut ressentir des douleurs abdominales, jaunisse, fièvre. Mais les véritables signes de la maladie interviennent tardivement, généralement plusieurs années après l’ingestion des œufs, car le développement est long. Ces dernières se développent généralement dans le foie pour former une sorte de tumeur, mais elles peuvent aussi coloniser d’autres organes.